《星际旅行4：抢救未来》的故事始于一艘巨大的外星无人探测器逼近地球，它不断发出强大的电波信号，导致海洋沸腾、星舰系统瘫痪，全球陷入危机。此时，刚刚完成复活斯波克任务的柯克中将与船员们，正驾驶着从克林贡人手中夺取的猛禽舰（改名为"赏金号"）返回地球，准备面对军事法庭的审判——他们因盗窃并损毁联邦星舰进取号而面临多项指控。 　　在危急关头，尚在恢复心智的斯波克发现外星探测器试图与座头鲸交流，但这种鲸鱼已在23世纪灭绝。为拯救地球，柯克决定利用太阳引力实现时空穿越，带领船员回到1986年的旧金山。他们将星舰隐藏在金门公园，开始分头寻找座头鲸、运输容器以及修复星舰能源的方法。期间，他们结识了鲸类专家吉莉安·泰勒博士，她正在索萨利托鲸鱼协会照料一对名为"乔治"和"格蕾西"的座头鲸。 　　经过一系列啼笑皆非的现代都市冒险——包括让泰勒相信他们来自未来、在街头用古董货币买披萨、与环保主义者周旋等——船员们终于成功将两头鲸鱼运回23世纪。当外星探测器接收到鲸鱼的回应后，停止了破坏行为并离开地球。虽然船员们仍要接受审判，但鉴于他们拯救了地球，除柯克外的所有指控都被撤销。柯克虽被降职为上校，却被授予新舰进取号-A的指挥权，泰勒博士也决定加入星际舰队。 　　影片另一条动人线索是斯波克的情感复苏。从最初无法理解母亲询问"感觉"的含义，到最终能通过父亲转告"我感觉良好"，这个半瓦肯人逐渐找回了被逻辑压抑的人性一面。这个关于拯救鲸鱼、拯救地球的冒险故事，最终成为关于重新认识情感价值的温暖寓言。