《桂河大桥》以二战期间日军占领缅甸边境战俘营为背景展开。日军计划在缅甸与泰国交界处修建一座战略铁路桥，并强迫战俘参与施工。英军战俘代表尼科森上校以违反日内瓦公约为由拒绝合作，导致他与部下被关禁闭。失去尼科森领导后，战俘们消极怠工，加上日军设计缺陷，建桥工程陷入停滞。面对困境，日军不得不释放尼科森等人。 　　重获自由的尼科森上校产生了复杂心理变化，认为在毁灭性的战争中应当留下建设性成果，转而全力投入桥梁建设。他凭借专业工程知识改进设计方案，带领战俘日夜施工，使工程取得突破性进展。这座桥逐渐成为尼科森荣誉感的寄托，他甚至为按期完工与日军指挥官斋藤大佐据理力争。 　　与此同时，成功逃脱的美军战俘希尔兹被盟军派遣执行炸桥任务。当大桥即将竣工时，希尔兹带领突击队潜入桥区安装炸药。尼科森发现后极力阻拦，在争执中意外触发爆炸装置。最终，这座凝聚着战俘血汗与尼科森执念的大桥在通车典礼时轰然倒塌，尼科森也在爆炸中倒下，临终前恍惚间看着自己参与建造的工程，流露出复杂神情。