《火球1941》讲述了一群沉迷于象牙塔的词典编纂者，因渴望了解真实语言而意外卷入一场惊险逃亡的故事。影片开场于1941年的纽约，韦氏词典编辑部的学者们终日埋首故纸堆，争论词汇定义却与市井生活脱节。某日，首席编辑亨利提议团队走上街头采集鲜活口语，众人带着录音设备闯入爵士酒吧，却被现场即兴的俚语与韵律震撼。 　　当晚，他们偶然录下夜总会歌手莉莉的表演，这位红发美人正被黑帮头目卡洛追债。当莉莉发现录音可能成为犯罪证据时，她闯入编辑部销毁磁带，却与学者们达成奇妙同盟。语言学家们用词典知识破译了黑帮密语，发现卡洛计划在跨年夜走私军火。为保护证人，古板的亨利假扮大学教授，带着莉莉混入上流酒会；方言专家艾玛则用街头黑话与混混周旋。 　　高潮发生在时代广场的跨年倒计时中，团队利用广播塔播放篡改的黑帮密令，引发歹徒内讧。当卡洛持枪追击时，莉莉用歌剧唱腔触发声控消防系统，水流中飘散的词典页如同火球般照亮夜空。最终黑帮落网，学者们将这段冒险写进词典附录，而莉莉在编辑部开起了爵士语法课。影片以铅字印刷机吐出"自由"词条的特写落幕，暗喻语言终将冲破学术藩篱。