《菊石》讲述了19世纪20年代英国古生物学家玛丽·安宁的动人故事。玛丽（凯特·温丝莱特饰）是一位才华横溢却生活窘迫的女性科学家，她每日在多塞特郡的悬崖海滩上挖掘化石，靠向游客兜售化石维持生计，同时还要照顾卧病在床的母亲。尽管她在古生物学领域有着重要发现，但当时的社会环境使她的成就难以得到认可，生活始终徘徊在贫困边缘。 　　某天，富家子弟罗德里克（詹姆斯·麦卡德尔饰）突然造访，提出高价聘请玛丽担任他妻子夏洛特（西尔莎·罗南饰）的陪护。夏洛特刚从一场重病中恢复，精神萎靡，医生建议她到海边疗养。起初，玛丽对这位来自上流社会的年轻女子充满抵触，而夏洛特也对海边枯燥的生活和玛丽粗粝的性格感到不适。两人阶级与性格的差异使她们冲突不断，玛丽直率务实，夏洛特则敏感忧郁，彼此都觉得对方难以理解。 　　然而，在朝夕相处中，她们逐渐发现了对方身上令人着迷的特质。玛丽带着夏洛特探索海滩，教她寻找化石，向她展示远古生命的奇迹；而夏洛特则用她的细腻和艺术感知，让玛丽开始重新审视自己的情感与欲望。在荒凉的海岸线上，两个孤独的灵魂慢慢靠近，一段超越世俗约束的亲密关系悄然滋生。她们在彼此身上找到了自己缺失的部分，玛丽学会了柔软与信任，夏洛特则获得了勇气与独立。 　　这段感情最终面临现实的考验。当夏洛特的丈夫准备带她离开时，两人不得不面对阶级差异和社会压力带来的分离。影片以含蓄而深刻的方式展现了19世纪女性在科学、情感与社会规范之间的挣扎，以及她们在彼此生命中留下的不可磨灭的印记。海潮冲刷着古老的菊石化石，也冲刷着两个女人短暂却永恒的交集。