《无望的人们》以1848年匈牙利反抗奥地利哈布斯堡王朝统治的失败革命为背景。奥地利军队为剿灭传说中的游击队领袖桑德尔·罗饶，将大批嫌疑犯关押在偏远要塞。由于无法辨认首领身份，军官们设计了一场残酷的心理游戏：他们胁迫曾参与农民暴动的囚犯互相指认，承诺揭发杀人更多者或首领的人可获得赦免。主人公是个面容怯懦的囚犯，为求生开始暗中调查同伴，当他发现某囚犯比自己多杀一人时立即告密，导致对方被处决。这种背叛行为最终被囚犯群体察觉，主人公为此付出惨痛代价。 　　随着战局变化，军队突然征召囚犯入伍，连刑场上的死囚都被编入新组建的骑兵队。训练期间，前线突然传来停战消息，囚犯们正庆幸逃脱战场厄运时，军官却重启审讯程序。这个残酷转折将所有人重新推入深渊，希望与绝望的反复轮回成为影片最刺痛的母题。导演杨索通过这个历史寓言，影射1960年代匈牙利政权对民众的压迫，囚禁与审讯的场景设计明显带有现代极权主义的影子。 　　作为杨索的处女作，影片在纪实风格中巧妙融入形式主义探索。标志性的长镜头在囚犯与军官之间流动游走，既营造出封闭空间的窒息感，又暗喻权力关系的流动性。这种拍摄手法后来成为杨索作者印记的重要特征。虽然影片扎根于匈牙利特定历史时期，但人性在极端环境下的异化过程具有超越时代的普遍意义。囚犯们从互相猜忌到集体反抗的心理演变，被杨索用近乎人类学观察的冷静视角记录下来，使得这部黑白影像成为权力暴力研究的鲜活标本。