《第三次世界大战：四十一小时的恐怖》以一场突如其来的全球核危机为背景，讲述了美苏两大阵营在冷战阴影下濒临毁灭边缘的惊魂时刻。故事始于美国空军一架侦察机在朝鲜半岛附近意外侦测到异常核活动，情报显示朝鲜在苏联和中国的秘密支持下已部署多枚洲际导弹，目标直指美国本土。五角大楼随即启动最高警戒，总统紧急召开国家安全会议，而太平洋战区的美军基地进入战备状态，核轰炸机群随时待命升空。 　　与此同时，驻日美军横田基地成为东亚战局的关键节点。东京《朝日新闻》记者佐藤健一在采访中偶然发现基地内异常调动，通过军方线人获知美国可能先发制人打击朝鲜。当他试图向公众揭露真相时，日本政府已开始秘密疏散要员，东京街头却仍是一片平静。佐藤的护士女友美咲被征召加入民防组织，在防空洞中目睹普通民众面对末日威胁时的绝望与挣扎——药瓶争夺、家庭分离的惨剧不断上演，而广播里政府仍在重复“局势可控”的谎言。 　　随着苏联舰队逼近阿拉斯加，中国宣布进入全国战备，全球核按钮进入倒数四十一小时的致命计时。影片通过交叉剪辑呈现多方视角：白宫战情室里总统颤抖的手指悬停在红色按钮上，平壤地下指挥所中将领们狂热的高喊，以及东京公寓里佐藤与美咲在断电前最后的拥抱。当导弹预警系统误报引发纽约大逃亡时，莫斯科与华盛顿的热线电话终于接通——两个超级大国在毁灭前最后一刻达成了脆弱的妥协，但朝鲜半岛上空已经升起的蘑菇云，预示着局部核战争无法避免的悲剧结局。