《摩登时代》以二十世纪三十年代美国经济大萧条为背景，讲述了底层工人查理在工业化浪潮中的荒诞遭遇。查理是工厂流水线上的一名普通工人，日复一日重复着机械般的拧螺丝工作。高强度劳动和资本家的压榨让他精神濒临崩溃，甚至出现幻觉——将路人的纽扣、鼻子都当作螺丝拼命拧紧。一次精神恍惚中，他被卷入巨型齿轮装置，在机械的夹缝中狼狈挣扎，成为冰冷工业社会里异化的象征。 　　失业后的查理阴差阳错卷入街头示威，被捕入狱后反而觉得监狱生活比外面更安稳。出狱后他遇见被孤儿院追捕的流浪女埃伦，两个无家可归的人相互取暖，在废弃木屋中建立起充满温情的庇护所。为了生存，查理不断用滑稽的方式故意犯罪以求重回监狱，直到偶然获得商场守夜人工作。当两人以为迎来转机时，经济危机再次粉碎希望——商场倒闭，埃伦因非法打工遭警察追捕。 　　影片结尾，查理牵着埃伦的手走向雾霭蒙蒙的公路。这个经典镜头既透露出小人物面对时代的无力感，又以相濡以沫的温情对抗着机器的冷酷。卓别林用夸张的肢体喜剧解构工业化对人的摧残，流水线吞噬人性的画面与查理用扳手追赶女士纽扣的癫狂，成为讽刺资本主义生产方式的永恒隐喻。