《千钧一刻》讲述了纽约警探艾迪（罗伯特•德尼罗饰）与两名凶残的东欧罪犯之间的生死较量。艾迪长期在媒体上曝光案件，成为公众熟悉的警界明星。与此同时，刚出狱的东欧男子埃米尔（卡瑞尔•罗登饰）和同伙奥列格来到纽约，为报复背叛他们的同伙，不仅残忍杀人，还纵火烧毁现场。痴迷美国电影的奥列格更是将犯罪过程全程拍摄，留下骇人证据。 　　在一次纵火案现场调查中，艾迪遇到了干劲十足的纵火调查员乔迪（爱德华•伯恩斯饰），两人因共同的职业目标开始合作。随着调查深入，他们发现目击证人达芙妮可能掌握关键线索。与此同时，埃米尔和奥列格也得知达芙妮的存在，双方展开了一场争夺目击者的激烈角逐。在此期间，两名凶犯再次作案，杀害另一名无辜者，令艾迪陷入被动局面。 　　最终，艾迪和乔迪在达芙妮工作的店铺与两名罪犯狭路相逢。一场激烈的对峙后，艾迪成功击伤埃米尔，但这一举动却彻底激怒了对方。埃米尔将复仇的矛头直指艾迪，誓言要让这位警探付出代价。影片在紧张的氛围中推向高潮，正义与邪恶的终极对决一触即发，艾迪必须在千钧一发之际阻止罪犯的疯狂计划。