1937年的洛杉矶唐人街，私家侦探杰克·吉特斯（杰克·尼科尔森饰）原本是一名警员，因不满警界的腐败而辞职。某日，一位自称莫拉雷太太的女子雇佣杰克调查她丈夫的外遇。杰克很快发现，莫拉雷是当地水利部门的总工程师，正因兴建水坝与农民发生激烈冲突。随着调查深入，杰克收到一组证明莫拉雷偷情的照片，但次日，另一位自称真正莫拉雷太太的女子突然出现，要求他立即停止调查。   杰克意识到事情并不简单，决定继续追查真相。他发现莫拉雷与当地富豪诺亚·克劳斯关系密切，而克劳斯正是水坝项目的幕后推手。在调查过程中，杰克结识了莫拉雷的情人伊芙琳·莫拉雷（费·唐纳薇饰），她声称丈夫的死与克劳斯有关。随着线索逐渐清晰，杰克发现这背后隐藏着一个巨大的阴谋，涉及土地欺诈、政治腐败和家族秘密。   伊芙琳最终向杰克坦白，她的妹妹凯瑟琳实际上是她的女儿，而克劳斯正是孩子的父亲。当杰克试图揭露真相时，克劳斯的手下绑架了凯瑟琳，试图掩盖罪行。在唐人街的一场激烈追逐中，伊芙琳被警方误杀，而克劳斯则带着凯瑟琳逃离。尽管杰克拼尽全力，但腐败的司法体系让克劳斯逍遥法外。影片以悲剧收场，杰克黯然离开，而那句经典的台词“这里是唐人街”道出了现实的残酷与无奈。