《观音前传》以西汉末年王莽篡位、民不聊生的乱世为背景，讲述观世音菩萨人间化身蔡典的求道历程。蔡家三代单传，蔡端夫妇虔诚礼佛祈求子嗣，道祖感其仁厚，与注生娘娘发现蔡妻杨敏所怀原为女婴，经文魁星君以幻生果相助，颠倒阴阳化为男身降世，取名蔡典。此设定为观音日后显圣时男女相变幻的渊源埋下伏笔。 剧情主线围绕蔡典的修行劫难展开。他与青梅竹马严嬖因佛缘纠葛，却遭纨绔子弟吴汉阴谋陷害。吴汉为强娶严嬖，构陷蔡典入狱，逼其就范。严嬖为救蔡典被迫出嫁，未料新婚夜遭邪道天魔生掳走，致使剧情陡转。其间穿插严嬖发明冥纸的民间传说，丰富世俗人文色彩。 蔡典历经磨难后彻悟佛心，虽与龙女救回严嬖，仍斩断尘缘潜心修行，终成一代宗师并享高寿。得道升天后恢复观音女儿法相，伏魔卫道、广积三千功德，展现慈悲普渡众生之神威。剧作融合佛道儒元素，通过杜撰人物与传说改编，凸显修行路上的情义挣扎与超脱，塑造出从凡间苦难到证果成圣的史诗轨迹。